Che cosa hanno in comune KFC, Backstreet Boys e Formula E? Quali sono le difficoltà o le gioie di visitare l’Arabia Saudita e come sono i (dis)trasporti o i mezzi pubblici? E quanto sono state redditizie le ciliegine sulla torta che gli organizzatori del Diriyah ePrix 2024 hanno preparato per i visitatori? Tutto questo e forse qualcosa di più si può trovare nelle righe che seguono, che rappresentano la vera ultima uscita della nostra seconda tappa del Campionato mondiale ABB di Formula E di quest’anno. Ho quindi deciso di scrivere un riassunto di ciò che abbiamo potuto vedere e sperimentare durante la nostra visita al secondo e terzo round della Formula E di quest’anno in Arabia Saudita. Sedetevi e sognate con me. Vi propongo un’esclusiva storia personale dal Diriyah ePrix 2024.
Arabia Saudita – una terra sconosciuta
Sicuramente avrete già sentito parlare del nostro viaggio di Formula E a Diriyah, in Arabia Saudita. Ci sono state diverse escursioni direttamente dal sito. Abbiamo iniziato con un’intervista a Jean-Éric Vergne, l’unico due volte campione di Formula E. Logicamente, vi abbiamo poi riportato anche i resoconti di entrambe le gare, che anche quest’anno si sono svolte in Arabia Saudita sotto l’illuminazione artificiale. Ma iniziamo la storia di oggi da un altro punto, torniamo un po’ indietro nel tempo… L’Arabia Saudita si è aperta al mondo solo nel 2018-2019. Una pandemia globale è arrivata un po’ di tempo dopo e la storia probabilmente la conosciamo tutti. Di conseguenza, il Paese è ancora apparentemente non toccato dal turismo. Sì, c’è un volo diretto da Vienna alla capitale Riyadh più volte a settimana, che è il miglior collegamento possibile per noi cechi. E il vantaggio è che non costa molto, vista la distanza da percorrere. D’altra parte, prima di partire è necessario richiedere un visto, che comporta la compilazione di così tante informazioni che non ci si stupirebbe se si dovesse rispondere al nome da nubile di vostra madre o al suo gruppo sanguigno. Fortunatamente, però, tutto richiede pochi minuti e l’unica pecca è forse l’aspetto finanziario. Il visto è più costoso del biglietto stesso, ma non sono qui oggi per dirvi quanto sia facile o difficile viaggiare in Arabia Saudita. È solo per fornire un contesto. Sono sicuro che troverete queste informazioni utili più avanti nella storia di oggi. Ci avviciniamo lentamente a mercoledì sera, quando arrivo all’aeroporto internazionale King Khalid di Riyadh. Tra l’altro, metà dei luoghi più importanti di questa città portano il suo nome, ma questo non vi sorprenderà.
Il primo giorno di (dis)gara sul circuito o i vantaggi di arrivare in anticipo
Non parlerò di come arrivare dall’aeroporto all’hotel. Mi limiterò a dire che a Riyadh esiste una qualche forma di trasporto pubblico, ma Google non è in grado di fornire praticamente nessuna informazione al riguardo a prima vista, quindi, almeno nel mio caso, non c’è stato alcun tentativo di rivolgersi a qualcosa di diverso dai taxi. Dopotutto, i viaggi con Uber o con la sua concorrenza locale sotto forma di Careem si aggirano comunque su cifre ragionevoli, dato il basso prezzo della benzina (circa 13 CZK/litro). Il fatto di aver dovuto acquistare una SIM locale con un pacchetto dati ragionevole all’aeroporto, che non è stato affatto economico, e di aver passato un po’ di tempo nel parcheggio a cercare l’autista del taxi che avevo ordinato, che sorprendentemente (come la maggior parte degli altri in Arabia) non parlava una parola di inglese, lo considero secondario… Ammetto che di solito andiamo alle corse “in orario”. È uno dei vantaggi della Formula E, che è essenzialmente un concetto di un giorno: prove al mattino, qualifiche nel pomeriggio e poi la gara nel tardo pomeriggio (prima serata). Semplice per lo spettatore e, in termini di spettacolo, attraente. Oserei dire che la Formula E non è semplicemente noiosa. Ma per noi giornalisti è un po’ diverso. Da un lato, creiamo dei contenuti per voi, per i quali abbiamo uno spazio limitato durante la giornata, e dall’altro, ci sono alcune cose che accadono il giorno prima. Non ho volutamente menzionato che la prima sessione di prove è il giorno prima del programma di gara vero e proprio. Nel caso di Riyadh era giovedì. Tra l’altro, questa è la prima esperienza per me di arrivare al centro dell’azione sul circuito con un giorno di anticipo. E questo comporta una serie di vantaggi. Il primo e più importante è la possibilità di cogliere tutti i retroscena più importanti, che si tratti dei piloti (vedi la nostra intervista a un sorridente JEV) o dei rappresentanti dei team. Inoltre, tutti sono ancora in un’atmosfera molto rilassata. Quasi non te lo aspetti, e così l’esperienza del luogo accarezza l’anima. Infine, ma non meno importante, nel giorno “zero” c’è spazio per raccogliere altri materiali importanti. Del resto, lo avrete notato anche sui nostri social media. L’unica cosa che foto e video del luogo non trasmettono sono le emozioni… Ne parleremo tra poco.
Il concetto urbano del circuito può portare varietà anche nel giorno della gara
Intenzionalmente, e forse inaspettatamente, salto rapidamente alla seconda giornata a Riyadh, o meglio al ricco programma di venerdì, il cui clou dovrebbe essere non solo la prima gara del Diriyah ePrix, ma anche un’ulteriore ciliegina sulla torta. Il programma è già abbastanza standard, con l’unica differenza che, a differenza di tutti gli altri ePrix del calendario di quest’anno, le gare di Diriyah si svolgeranno di sera sotto la luce artificiale. Volutamente, la partenza è impostata in modo che tutti gli appassionati (compreso il nucleo europeo) possano sedersi davanti ai loro schermi e guardare lo spettacolo in tutta comodità. E se vi state chiedendo perché le gare si svolgono di venerdì (o di sabato), sarete sorpresi dalla semplicità della mia risposta: l’Arabia Saudita è, ovviamente, ancora un Paese fortemente religioso e quindi la domenica è un giorno vietato al divertimento. Torniamo al programma di venerdì. Un’altra cosa che mi piace della Formula E è il concetto urbano. La maggior parte delle gare si svolge su circuiti cittadini. E così è anche a Riyadh. In questo momento c’è una spiegazione per il rapporto tra Riyadh e Diriyah. Personalmente, pensavo che il luogo fosse solo la parte storica della capitale. Ma in realtà si suppone che Diriyah sia una città separata, solo direttamente adiacente a Riyadh. È un luogo particolarmente importante per i sauditi perché ha una ricca storia. Non a caso è un importante centro storico, che negli ultimi anni ha subito notevoli trasformazioni. La Formula E è lì per far parte di questo processo, per sostenere la crescita della fama locale. Questo ci porta, in modo indiretto, a ciò che personalmente mi piace del concetto di corsa della città. Non che io non sia un appassionato che vuole impegnarsi a fondo nelle corse, ma la diversificazione di poter guardare oltre il circuito e vedere qualcosa di nuovo e interessante ha senso. E lo scenario intorno al circuito di Diriyah è, in poche parole, assolutamente magico. Personalmente ho avuto l’opportunità di visitare la Terrazza di Bujairi e soprattutto il sito del patrimonio mondiale di At-Turaif tra le qualifiche e la prima gara. In effetti, ho potuto assistere a quest’ultima da una delle due tribune situate lungo la pista. Per coincidenza, si trovano a metà strada tra i centri storici sopra citati. Forse è il caso di tornare un attimo alla gara. Non è un segreto che ho programmato la mia visita al weekend di gara in collaborazione con il team DS Penske. Per questo motivo ho potuto portare con me molto materiale sul dietro le quinte. Ed è stato durante le qualifiche che ho potuto assistere direttamente da dietro le quinte del team. Indossare le cuffie di un team professionale, ascoltare tutte le comunicazioni del team e vivere insieme l’intero evento è qualcosa che un comune mortale non può fare. Anche il fatto che DS Penske stesse andando alla grande durante il venerdì è stato un enorme vantaggio. Non siamo qui per ripetere ciò che è già stato scritto – si veda il resoconto del primo giorno di gara. Le qualifiche, almeno a mio parere, sono interessanti anche dal punto di vista dello spettatore. Vi ricordo che i 22 concorrenti sono divisi in due gruppi di base, con i migliori quattro di ogni gruppo che avanzano. Seguono i quarti di finale, in cui i monoposti da corsa hanno incidentalmente 50 kW di potenza in più rispetto al gruppo base. Il processo di eliminazione ci porta alle semifinali e infine alla finale. E proprio venerdì Jean-Éric Vergne è stato il più vincente, rimanendo imbattuto e conquistando la sua prima pole position Julius Baer. È una grande soddisfazione anche per me, che ho avuto il piacere di intervistare questo ragazzo sorridente proprio ieri. Tra l’altro, il giorno dopo ho capito che è un vero professionista. Da “ragazzo” sorridente è diventato improvvisamente un concorrente chiuso nella sua bolla di sapone, concentrato al 100% sul suo compito: vincere.
La gara e la ciliegina (in)unica sulla torta
Sapete come è andata a finire la gara, ma è passata anche più di una settimana. Per me, la fine della gara rappresentava ancora la necessità di arrivare il più velocemente possibile al palco principale che, oltre al programma di accompagnamento, era destinato anche al podio e al suo annuncio. Ed è qui che mi fermerei un attimo. Guardando il podio, che insieme agli schermi dietro il palco principale e ai lati assomigliava a un edificio a pannelli di Praga di medie dimensioni, viene da pensare.
Praga, viene da pensare. Oserei dire che non ho mai visto un palco così grande a una gara e forse nemmeno in generale. L’effetto wow non diminuisce nemmeno quando mi sposto un po’ più in là e passeggio per il Fan Village. La sua presenza è praticamente scontata fin dai tempi della Formula E. Il suo compito è principalmente quello di intrattenere i visitatori nei momenti in cui non succede nulla in pista. Ma a Riyadh è stato concepito in modo un po’ diverso rispetto a qualsiasi altro luogo. Oserei dire che ne ho visti pochi nella mia vita. Innanzitutto, avendo visitato la stragrande maggioranza degli eventi europei di questa serie, ho un termine di paragone e ora posso dire con cognizione di causa che la Formula E di Riyadh primeggia per megalomania. Il simulatore di Formula E), poi gli espositori locali (magari un’esposizione della cultura locale e una degustazione di prelibatezze), e ha portato un po’ di insolito (come un camioncino della ristorazione KFC dall’aspetto un po’ buffo dal nostro punto di vista), è stato solo l’inizio. Vorrei citare solo due punti del programma che mi hanno lasciato a bocca aperta per lo stupore. Il primo è stato lo spettacolo di luci dei droni. Sono certo che vi starete chiedendo se non sia
… e che si tratta di qualcosa che viene fatto in tutto il mondo. Ma qui c’erano oltre 500 droni. Se a questo si aggiunge un ottimo impianto audio e uno scenario forse incredibilmente perfetto di motivi che si susseguono nel cielo direttamente sopra il circuito, si ottiene l’esperienza di una vita. Posso dire con la coscienza pulita di non aver mai visto nulla di simile. Giudicate voi stessi nel video. In ogni caso, lo spettacolo dei droni era una delle attrazioni prima della gara vera e propria. Andando avanti nella nostra storia, ci troveremo di nuovo da qualche parte nella volata tra le tribune e il palco principale, dove sta iniziando la cerimonia di premiazione dei primi tre corridori e della squadra di maggior successo. Ad aumentare l’atmosfera nel mio caso specifico c’è il fatto che Jean-Éric Vergne, che ho avuto l’opportunità di intervistare il giorno prima, si classifica al secondo posto, consentendo a DS Penske di festeggiare con lui la scalata a entrambe le classifiche (costruttori e piloti). Quasi dimenticavo di dire che le prime tre formule sono arrivate sul palco stesso, che ovviamente è leggermente rialzato rispetto al livello a cui ci troviamo noi, semplici spettatori. Emozionale, efficace, coinvolgente e ancora megalomane… E se tralascio la conferenza stampa post-gara o la cosiddetta penna mediatica, dove c’è spazio per le domande individuali dei giornalisti nei confronti dei piloti, si sta lentamente arrivando a ciò che il grande pubblico sta aspettando in particolare. E io, lentamente ma inesorabilmente, sto iniziando a essere uno di loro. JEV ne ha parlato nella nostra intervista: la Formula E è stata la prima a portare un artista straniero in Arabia Saudita. È successo anni fa, e naturalmente la tradizione è continuata anche quest’anno. Ancora una volta, non fraintendetemi, i concerti sono comuni nelle sedi della Formula E. Ma non dovremmo parlare di concerti in Arabia Saudita. Ma non dovremmo parlare dell’Arabia Saudita. Nemmeno io potevo credere ai miei occhi quando, qualche giorno prima della partenza, ho scoperto chi si sarebbe esibito sul palco principale nell’ambito del programma post-gara. Sì, si trattava di una delle band di maggior successo di oggi, capitanata dall’incredibile Ryan Tedder, frontman del gruppo e soprattutto autore di canzoni che hanno ottenuto successi come Bleeding Love per Leona Lewis, Halo per Beyonce, Burn per Ellie Goulding e Happier per Edd Sheeran. E sorprendentemente, anche se ad esibirsi a Riyadh è stato il gruppo OneRepublic, sono state eseguite anche alcune canzoni di questo famoso compositore. Il tutto è durato circa un’ora e devo dire che non mi sono annoiata neanche per un secondo. È stato in questo momento che è stato forse più evidente quanto gli organizzatori abbiano puntato sull’evento e quanto denaro abbiano investito. Il palco, l’impianto audio, gli effetti… Sembrava un concerto di Natale dell’Orchestra Filarmonica di Praga al Rudolfinum… E con questo si conclude il primo giorno di gara e mi siedo a tarda notte per scrivere le mie prime impressioni, che le mie emozioni mi permetteranno di terminare la mattina successiva.
Il secondo giorno è un po’ diverso e poi anche un addio emotivo.
Per non scrivere oggi un intero capitolo di un romanzo sul viaggio nella finora quasi sconosciuta Arabia Saudita, riassumerò gli eventi del secondo giorno solo alla fine. Probabilmente non vi sorprenderà il fatto che il programma della seconda parte del double-header (cioè del doppio weekend) fosse simile a quello del giorno precedente. Forse vale la pena di notare che il programma non si è concluso completamente con il concerto degli OneRepublic il primo giorno e con quello dei Backstreet Boys il secondo giorno. Infatti, c’è stato un after party, organizzato dal famosissimo DJ Axwell nel primo caso e da Afrojack nel secondo. Personalmente ho vissuto la seconda gara da una prospettiva completamente diversa rispetto al giorno precedente. Questa volta ho scambiato la tribuna con le strutture del team. Quindi non ho potuto vedere nulla della pista. In compenso, ho avuto un flusso di informazioni in diretta dalla radio del team e ho potuto farmi un’idea di come funzionano le cose all’interno della squadra durante la gara e sperimentare la vera tensione della gara. Potrei continuare a parlare di come ho esplorato le altre bellezze di Riyadh e della Formula E in generale. Sì, anche questo è qualcosa di mozzafiato. E tutte queste attrazioni hanno un denominatore comune: col senno di poi, mi è chiaro che all’inizio nessuno doveva preoccuparsi della redditività. Non sono un esperto economista e non posso vedere nelle carte degli organizzatori o dei politici sauditi, quindi non posso giudicare quale sarà il bilancio di Diriyah eprix o delle singole attrazioni. Ma sono convinto che la maggior parte di ciò che ho descritto nelle righe precedenti non passerebbe in Europa. E questo è il motivo principale per cui la seconda tappa del Campionato mondiale ABB FIA di Formula E di quest’anno è stata di gran lunga superiore a tutto ciò che ho visto finora nelle formule elettriche. Per quanto riguarda le gare e il loro fascino per gli spettatori, sono convinto che valga la pena di assistere a qualsiasi evento. La Formula E è un campionato estremamente interessante e davvero coinvolgente per lo spettatore, e soprattutto offre molte cose interessanti non solo durante le gare ma anche durante le qualifiche. In poche parole, è sicuramente qualcosa da vedere! Ma il Diriyah ePrix rimane nella mia memoria come qualcosa di speciale. Qualcosa che forse non si ripeterà. Qualcosa di grande, megalomane, spettacolare, emozionante e forse anche qualcosa di più. È stata davvero l’esperienza di una vita… Jan Novotný